La réputation publique de Raven Vanderyle n'était pas mensongère. Elle était simplement incomplète, soigneusement façonnée pour ne laisser entrevoir que les aspects de sa personne qu'il jugeait convenables d'exposer. L'aristocrate extravagant, le chanteur passionné, le propriétaire généreux et délicieusement narcissique existaient bel et bien. Seulement, derrière les sourires impeccables et les courbettes élégantes se dissimulait un individu dont les ambitions dépassaient de très loin les murs de son établissement nocturne.

Ceux qui avaient eu le privilège, ou le malheur, de pénétrer dans ses affaires savaient que Sir Vanderyle dirigeait également l'hôpital Crowheal, une institution dont la respectabilité constituait une couverture particulièrement commode pour un homme capable de faire de la vie humaine une simple question d'intérêt. Plus encore, il était à la tête de Genesis, un clan nouvellement établi à Stalion, dont l'influence grandissante commençait à se faire ressentir dans les milieux les moins recommandables de la ville. Là où d'autres chefs cherchaient à asseoir leur autorité par la violence, Raven privilégiait une méthode autrement plus raffinée : faire en sorte que chacun comprenne, tôt ou tard, combien il pouvait lui être profitable de se trouver dans ses bonnes grâces.

Car Raven ne gouvernait pas uniquement par la crainte. Il savait séduire, récompenser, offrir des perspectives d'avenir à ceux qui n'en possédaient aucune, puis transformer progressivement cette reconnaissance en une loyauté dont il devenait difficile de se défaire. À ses yeux, les individus n'étaient pas nécessairement dépourvus de valeur, ils en possédaient simplement une qu'il lui appartenait d'évaluer. Certains méritaient sa protection, d'autres son investissement, quelques-uns son affection capricieuse, et les moins chanceux découvraient qu'ils n'avaient jamais représenté davantage qu'une ressource susceptible d'être exploitée.

Au sein même de Genesis, pourtant, tous n'avaient pas connaissance de l'étendue de ses activités. Derrière les affaires ordinaires du clan, dissimulées sous plusieurs couches de discrétion, prospéraient des entreprises autrement plus sordides. Trafics de stupéfiants, commerce d'êtres humains, prélèvements et transactions d'organes : autant d'activités réservées à un cercle restreint de collaborateurs dont la fidélité avait été suffisamment éprouvée pour leur permettre d'entrevoir la véritable nature de l'organisation. Les autres n'avaient nul besoin de savoir. Raven considérait l'ignorance comme un luxe qu'il accordait volontiers à ceux qui ne lui donnaient aucune raison de le leur retirer.

Son tempérament, quant à lui, demeurait aussi théâtral que sur la scène du Crimson. Il pouvait accueillir un subordonné d'une plaisanterie charmante, complimenter un rival sur sa tenue ou offrir un verre à quelqu'un dont il avait déjà décidé du sort. La colère ouverte lui paraissait souvent d'une vulgarité regrettable, bien qu'il n’était aucunement incapable d'y céder lorsque son orgueil était suffisamment malmené. Il préférait généralement laisser planer l'incertitude, sourire lorsqu'on attendait une menace et se montrer particulièrement aimable dans les situations où la prudence aurait dû commander de fuir.

C'était peut-être là ce qui rendait Sir Vanderyle si difficile à appréhender. On ne savait jamais véritablement si l'on venait de recevoir une faveur, de contracter une dette ou de devenir le protagoniste involontaire d'un divertissement dont il était le seul à connaître la conclusion.

Une certitude, néanmoins, circulait parmi ceux qui connaissaient ses véritables activités : Raven ne pardonnait pas facilement qu'on lui retire ce qu'il considérait comme sien. Qu'il s'agisse d'un bien, d'une promesse, d'un secret ou d'une personne, l'aristocrate possédait une conception particulièrement personnelle de la propriété. Et lorsque son intérêt se transformait en obsession, il devenait parfois préférable de ne jamais avoir attiré son regard.

Le corbeau du miroir n'était pas toujours porteur d'un avertissement charitable.

Pour ceux qui avaient trahi Genesis, manqué à leurs engagements ou simplement commis l'imprudence de s'attirer les foudres de Sir Vanderyle, l'apparition de l'oiseau revêtait une signification autrement plus sinistre. Il ne s'agissait plus de prévenir une maladie, ni d'encourager une quelconque consultation médicale. Le reflet devenait un rappel, une promesse que la distance, les portes verrouillées et les précautions les plus méticuleuses ne suffisaient pas nécessairement à garantir la sécurité de celui qui avait déplu à Raven.

Certains racontaient avoir aperçu l'animal immobile derrière leur épaule, dans une glace où il n'aurait jamais dû se trouver. D'autres juraient que ses yeux les avaient suivis jusque dans les reflets des fenêtres, des vitrines ou des surfaces polies. Les témoignages variaient, naturellement, mais tous s'accordaient sur une même sensation : celle d'avoir été retrouvé avant même de comprendre qu'ils étaient recherchés.

La véritable terreur ne résidait d'ailleurs pas dans la certitude d'une punition immédiate, mais dans l'attente qu'elle imposait. Raven avait tout son temps. Il pouvait laisser passer des heures, des jours, parfois davantage, jusqu'à ce que la peur elle-même accomplisse une partie de son œuvre. Car il ne suffisait pas toujours à l'aristocrate de retrouver celui qui lui avait fait offense. Il appréciait, lorsque l'occasion se présentait, que l'intéressé ait eu tout le loisir de mesurer la portée de son erreur.

Et lorsque le corbeau disparaissait enfin du miroir, rien ne garantissait que l’homme qu’il représentait en avait fait autant.

Pour les visiteurs ordinaires, le Crimson demeurait ce sanctuaire de divertissement où l'on venait boire, danser et se laisser emporter par les plaisirs de la nuit. Mais certains habitués savaient que les salons privés de l'établissement accueillaient parfois des conversations qui n'avaient absolument rien à voir avec les spectacles présentés sur scène.

Un mot de passe discrètement glissé à l'oreille du gérant, ou de l'un de ses collaborateurs autorisés, suffisait à signaler la nature particulière d'une visite. Lorsque l'identité de l'intéressé et le motif de sa venue étaient jugés recevables, celui-ci pouvait être conduit jusqu'à un salon VIP où se négociaient certaines transactions, se réglaient des dettes ou se récupéraient des marchandises dont il aurait été malvenu de discuter au milieu des festivités. La discrétion y était naturellement de rigueur, et l'on apprenait assez rapidement qu'il existait des questions auxquelles mieux valait ne pas chercher de réponse.

Le Crimson recrutait également pour ses activités les moins officielles. Danseurs et strip-teaseurs disposés à assurer des prestations privées, distributeurs chargés de certaines marchandises illicites, gardes du corps capables de garantir la sécurité des transactions et hommes de confiance suffisamment discrets pour accompagner les affaires de Genesis pouvaient se voir proposer une place au sein de l'organisation. La loyauté, le sang-froid et la capacité à respecter les engagements pris auprès de Sir Vanderyle y étaient considérés comme des qualités essentielles.

TARIFS DU CRIMSON

Entrée générale

15 €

Salon VIP privatif

370 €/h

Les transactions particulières font l'objet d'arrangements distincts.